По мнению ряда историков, вблизи современной Астрахани находился Итиль, столица Хазарского каганата в середине VIII—X веков. Однако местоположение города идентифицировать не удалось, поэтому история Астрахани начинается с татарского поселения XIII века.
Первое достоверное упоминание об Астрахани, тогда Хаджи-Тархане, оставил в 1333 году арабский путешественник Ибн Баттути. Хаджи-Тархан являлся осенней резиденцией ханов Золотой Орды, город считался крупным торговым центром на пути из Персии и Индии в русские княжества и Европу. В 1395 году по землям Золотой Орды прокатились орды Тамерлана, Хаджи-Тархан был разграблен и пришел в упадок. С 1456 Астрахань стала столицей Астраханского ханства, весьма слабого государства с преимущественно кочевым татарским населением.
В 1556 году Иван Грозный присоединил Астраханское ханство к России, а в 1558 город был перенесен ниже на другой, левый берег Волги, в 12 км от прежнего места, чтобы было легче обороняться от беспокойных соседей. Строительство крепости в 1558 году на новом месте принято считать датой основания Астрахани, хотя административный статус города Астрахань получила при Петре I. Население Астрахани в 1599 году составляло 5 тысяч человек, в основном гарнизон крепости.
В 1670 году жители Астрахани впустили в город Стеньку Разина, организовали народное самоуправление. Через год царский воевода осадил крепость, астраханцы сдали последний оплот народного восстания (бунта) через два с половиной месяца. Эпидемия чумы 1692-го года унесла жизни более 10 тысяч человек из 16 тысяч жителей города (из энциклопедии Брокгауза).
Колонизация края русским населением начинается интенсивно с XVIII века. Указом Петра I от 22 ноября 1717 была создана Астраханская губерния, по территории совпадавшей примерно с нынешним Поволжским федеральным округом. Астрахань получила статус губернского города (до того официально считалась крепостью). В последующие годы территория Астраханской губернии изменялась указами в соответствии с внутренним развитием Российской империи. Современные границы Астраханская область обрела 27 декабря 1943 года.
Согласно документу 1836 года большинство жителей Астрахани в те времена были армяне или смесь русских и армян[1]
В 1888 в Астрахани числилось около 74 тысяч жителей (словарь Брокгауза), из них 8800 мусульман.
По сведениям 1900 в Астрахани числилось уже 122 тысячи жителей.
Октябрьская революция 1917 привела к 2-х недельным боям на улицах города в феврале 1918, в результате большевики разбили контрреволюционное казачество и установили власть Советов в Астрахани. Летом-осенью 1919 г. на подступах к Астрахани разгорелись ожесточенные бои гражданской войны. В ноябре того же года Красная Армия перешла к наступательным операциям против белогвардейцев.
Летом 1942 гитлеровские войска подходили к Астрахани на 100—150 км. Сплошной линии фронта не было, боевые действия велись маневренно в калмыцкой степи. Авиация противника бомбила речные суда на Волге, несколько бомб упало и на Астрахань. Астрахань в ходе войны являлась важным перевалочным пунктом горюче-смазочных материалов с Кавказа в сторону центральной России, в городе было сосредоточено много госпиталей.
До 1934 Астрахань административно входила в состав Нижневолжского края с центром в городе Саратове, с 1934 — Сталинградского края, а затем Сталинградской области. С 1943 Астрахань — центр Астраханской области.
