История города восходит к началу XIX века — тогда на месте современного Горно-Алтайска находилось небольшое поселение телеутов. В 1824 году из Бийска сюда переехали первые русские поселенцы и основали село Улала. Дальнейшее его развитие было тесно связано с работой Алтайской духовной миссии. В 1831 году в Улале начинает работу главный стан, здесь собираются миссионеры и священнослужители. Позднее в село переезжают и некоторые бийские купцы. За несколько десятилетий Улала превращается в крупный торговый центр Бийского уезда Томской губернии.
После революции 1917 года и Гражданской войны, советское правительство принимает решение об образовании Ойротской автономной области. Декрет ВЦИК от 2 июня 1922 года делает административным центром нового региона — село Улала. Через 6 лет, 27 февраля 1928 года поселение получает городской статус.
В последующие два десятилетия Улала несколько раз меняла название. 23 июня 1932 года город переименован в город Ойрот-Тура, а 7 января 1948 года Ойротская автономная область была переименована в Горно-Алтайскую, город Ойрот-Тура — в Горно-Алтайск.
