Основан в 1914 г. как город Белоцарск. В названии отражено типичное для народов Востока именование Московского царя Белый царь, что связано с традиционной цветовой ориентировкой, где тюркское ак ("белый") имел значение западный. С 1914 г. в составе Урянхайского края Енисейской губернии. В 1918 г. город переименован в Хем-Белдыр. В этом названии хем тувинское "река", белдыр "место слияния", т.е. оно говорило о положении города при слиянии рек Бий-Хем ("большая река") и Ка-Хем ("малая река"); в русской традиции эти реки известны как Большой Енисей и Малый Енисей, а после их слияния образуется собственно Енисей.
В 1921-1944 гг. столица Тувинской Народной Республики. В 1926 г. Тува заключает дружественный договор с СССР; одним из результатов этой дружбы было переименование столицы в Кызыл - тувинское "красный".
С 1944 г. - центр Тувинской АО РСФСР, в 1961-90 гг. - Тувинской АССР.
До 1944 г. в Кызыле действовали только мелкие предприятия.
