Основан в 1221 г. владимирским князем Юрием Всеволодовичем как крепость под названием Новгород, что возможно, означало не просто "новый город", а повторяло название города Новгород, что на реке Волхов.
Для различения одноимённых городов вводится определение нижний, которое сначала употреблялось эпизодически, а с 14 в. уже почти постоянно. Понимается это определение чаще всего как указание на расположение города в низовых землях, на Низе. Но, как считает ряд авторов, в этом случае город назывался бы не Нижний, а Низовский Новгород. Кроме того, обращается внимание на то, что пары названий с определением нижний и верхний обычно возникают в пределах одной реки, что подтверждается множеством примеров, т.е. город, по отношению к которому Новгород является нижним, должен находиться выше него на Оке или Волге. Таким городом может быть Городец, который возник раньше Новгорода, лежит выше по течению Волги, и именно от него к Новгороду перешли функции передового оборонительного пункта. Есть также косвенные свидетельства, что Городец, первоначально назывался Город, и, следовательно, ему мог быть противопоставлен Новый город, он же Нижний город, откуда и название жителей нижегородцы.
С 1350 г. столица созданного в 1341 г. Нижегородско-Суздальского княжества. Благодаря выгодному географическому положению Нижний Новгород приобрёл значение крупного торгового и культурного центра.
Первоначально город был обнесён дубовыми стенами, в 1372 г. было начато строительство каменного кремля.
В 1392 г. при Василии I Нижний Новгород был присоединён к Московскому княжеству и вскоре стал опорным пунктом Руси в борьбе с Казанским ханством. В 1506-11 гг. при Василии III был сооружён новый кирпичный кремль. Крепость позволила Нижегородцам отразить набеги татар в 1520 и 1536 гг.
Со второй половины 16 в. один из крупнейших торгово-ремесленных центров Московского государства. В это время складываются две части города: Нагорная (центр) и Заречная (впоследствии - промышленный район).
В 1611-12 гг. в Нижнем Новгороде формировалось ополчение земского старосты Кузьмы Минина и князя Д.М. Пожарского против польских интервентов.
В 1708 г. приписан к Казанской губернии. В 1714-17 гг. центр Нижегородской губернии, в 1717-19 гг. снова в Казанской губернии. С 1719 г. центр вновь образованной Нижегородской губернии. С 1779 г. центр Нижегородского наместничества (с 1796 г. - Нижегородской губернии).
В 19 в были развиты мукомольная промышленность и производства, связанные с волжским судоходством. В 1817 г. в Нижний Новгород переведена Макарьевская ярмарка. В 1849 г. пущен Сормовский судостроительный завод. В 1862 г. Нижний Новгород соединён железной дорогой с Москвой.
В 1856 г. в губернском городе Нижний Новгород Нижегородской губернии насчитывалось 49 церквей, 2555 домов, 550 лавок.
С середины 19 в. особенно интенсивно развивается волжское пароходство.
С 1929 г. Нижний Новгород - областной центр. В 1932 г. переименован в Горький в честь писателя Максима Горького (А.М. Пешкова; 1868-1936), уроженца этого города. В 1991 г. возвращено историческое название.
В 1928 г. в черту Нижнего Новгорода включены города Сормово (город с 1925 г.) и Канавино (образован в 1925 г.).
