Местные руды были известны ещё жителям Мангазеи (город в 300 км к западу от Енисея, возник в 17 в., погиб от пожара).
В 1860-х гг. в окрестностях современного Норильска дудинские купцы Сотниковы построили шахтную печь, где выплавляли черновую медь.
С 1919 г. начались геологические исследования района под руководством геолога Н.Н. Урванцева. Первый дом будущего Норильска построен геологами в 1921 г.
В 1935 г. принято решение о строительстве Норильского комбината. С 1939 г. Норильск - рабочий посёлок. Город с 1953 г.
Название города из местной топонимии: в материалах описи побережья Таймыра, выполненной Х.П. Лаптевым в 1741-42 гг., отмечены река Норильская, хребет Норильский Камень, Норильское зимовье. Первичен, вероятно, гидроним: его основу нор- ряд авторов рассматривают как вариант древнего речного термина, известного также в формах нар, нер, нюр, няр, который широко распространён в Евразии.
В 1935-55 гг. основную рабочую силу составляли заключённые Норильлага и освобождённые из него (на месте лагерного кладбища построен мемориал). Среди прошедших лагерь (свыше 500 тыс. человек): Н.Н. Урванцев, учёный-химик академик А.А. Баландин, писатели Е.Я. Драбкина, Д.Н. Кугультинов, актёр Г.С. Жжёнов и др.
В 1942 г. комбинат выдал первые тонны никеля.
