Район целебных "горячих вод" на склонах гор Машук и Горячая осваивался с 1780 г., когда в 4 км от него, на берегу р. Подкумок, была заложена Константиногорская крепость (разобрана во второй половине 19 в.). Приезжающие на лечение жили в крепости или непосредственно близ источников, во временных палатках и кибитках.
В 1803 г. специальным императорским указом на месте современного Пятигорска было решено создать курорт. Курортный посёлок первоначально назывался Горячие Воды. Однако оборудование и застройка курорта началась лишь в 1813-14 гг.
В 1830 г. курорт получил современное название (по расположенной близ Пятигорска пятиглавой горе Бештау, в переводе с тюркского - пять гор) и статус окружного города Кавказской области.
В 1856 г. в уездном городе Пятигорск Ставропольской губернии насчитывалось 2 церкви, 701 дом, 66 лавок. В 1866-1920 гг. в составе Терской области.
В 1847 г. учреждено Управление Кавказских Минеральных Вод. В 1863 г. врач С.А. Смирнов, долгое время бывший директором Управления, организовал в Пятигорске первое Русского бальнеологическое общество.
В 19 - начале 20 вв. курорт посещали многие выдающиеся деятели русской культуры, в т.ч. А.С. Пушкин, Н.И. Гнедич, В.Г. Белинский, хирург Н.И. Пирогов, Л.Н. Толстой, Ф.И. Шаляпин. М.Ю. Лермонтов лечился здесь в 1820, 1825, 1827 и 1840 гг. В 1841 г. он провёл здесь свои последние месяцы жизни. 15 (27) июля 1841 г. М.Ю. Лермонтов был убит на дуэли у северного подножия Машука (ныне на месте дуэли - обелиск с горельефом поэта).
Важную роль в развитии курорта сыграло проведение железной дороги. В начале 20 в. город был электрифицирован, проведена трамвайная линия, связавшая центр города с остальной частью Пятигорска и ж.д. вокзалом.
В 1920 г. в Пятигорске создан Бальнеологический институт (ныне Пятигорский НИИ курортологии и физиотерапии). В 1931 г. курорт посетило около 19 тыс. человек.
В годы Великой Отечественной войны 1941-45 в Пятигорске было развёрнуто 17 военных эвакуационных госпиталей. Оккупация немецко-фашистскими войсками с 10 августа 1942 г. по 11 января 1943 г. причинила городу и курорту огромный ущерб.
В 1991г. на курорте функционировало 10 санаториев, 4 пансионата и 5 санаториев-профилакториев, отдохнуло и лечилось около 170 тыс. человек.
