По одной из версий, Саратов возник около 1584-89 гг. на месте старого посёлка на левом берегу Волги, при впадении в неё р. Саратовка, немного севернее современного города Энгельс. По другой версии (более надёжной), город возник в 1590 г. как крепость для охраны Волжского пути (считается годом основания Саратова) на правом берегу Волги, но место точно не установлено; сгорел в 1613 г. и был вновь построен на левом берегу Волги, в устье р. Саратовка, в 1616-17 гг.
Название связано с его положением на правом берегу Волги, в окружении гор, наиболее заметная из которых отличалась желтизной своих склонов. У тюркоязычного местного населения она была известна как Сарытау - "жёлтая гора" (тюркское сары "жёлтый", тау "гора"). Название горы было распространено на окружающую местность и в несколько искажённом виде затем принято для названия города Саратов. В случае левобережного происхождения, такая этимология должна быть отвергнута.
Главным назначение "нового города" (как он назывался в документах) было наблюдение за движением ордынцев и истребления их "воровских шаек", а также охрана царских судов, ходивших в Астрахань и обратно.
В 1670-71 гг. Саратов был одним из центров Крестьянской войны под предводительством С.Т. Разина, который учредил в нём казачье управление - Казачий округ. В 1707 г. пострадал от нападения войска К.А. Булавина.
В 1674 г. левобережный Саратов был перенесён по указу царя Алексея Михайловича на правый берег Волги, т.е. на его современное место.
После создания Царицынской сторожевой линии (1718-20) Саратов утратил значение военной крепости.
С 1708 г. Саратов город Казанской губернии, в 1717 г. отошёл к Астраханской губернии. С 1728 г. снова в Казанской губернии, с 1739 г. - вновь в Астраханской. В 1780 г. главный город Саратовского наместничества, с 1797 г. - центр Саратовской губернии.
В 1747 г. было учреждено "соляное управление", Саратов становится торгово-промышленным городом, крупным перевалочным пунктом на водном и судоходных путях, центром торговли рыбой и солью, в 18 в - первой половине 19 вв. зерном.
В 1773 г. Саратов был взят отрядами Е.И. Пугачёва.
В 1856 г. в губернском городе Саратов Саратовской губернии насчитывалось 18 церквей, 5169 домов, 4925 лавок.
В 1870 г. проложена железная дорога Тамбов - Саратов, соединившая город с Москвой и Петербургом, начался быстрый рост промышленности, город стал одним из крупнейших в России (наряду с Нижним Новгородом и Самарой) центров торговли зерном и мукомольной промышленности.
В конце 19 в. Саратов был одним из благоустроенных городов России. Улицы были вымощены, в центральной части города были проложены асфальтированные или каменные тротуары. Водопровод с деревянными друбами был проведён в 1867-57 гг., в 1876 г. построен новый. Город был телефонизирован, дейстовала конная железная дорога.
В 1890 г. в Саратове работало 138 фабрик и заводов, 13 паровых мельниц, 27 паровых маслобоен, 3 табачные фабрики, 9 мыловарен и др.
С 1928 г. Саратов - центр Нижневолжского, с 1934 г. - Саратовского края, с 1936 г. - Саратовской области.
В черту Саратова вошли посёлки Князевка (ПГТ с 15.12.1930 г., 2.4 тыс. жит., 1931), Набережный Увек (ПГТ с 15.12.1930 г., 10.1 тыс. жит.).
