Поселение известно с 1555, впервые упоминается в исторических материалах как Царицын в 1589.
Русское поселение с деревянной крепостью первоначально возникло на острове у левого берега Волги и служило для обороны волжского пути на стыке ("переволоки") Волги и Дона от степных кочевников и разбойничьих шаек.
В начале 17 в. Царицын сгорел. Вновь построен в 1615 на правом берегу Волги при впадении р. Царица, по которой и получил название Царицын.
Гидроним из тюркского Сарысу (сары "жёлтый", су "вода"). Есть также гипотеза, что название Царицын образовано от название острова, который на картах 14-16 вв. надписывался как Цицара. Предполагается, что это иранское название с неизвестным значением. Однако вероятно, что надпись Цицера к названию города отношения не имеет, так как имела лишь пояснительный характер: арабское джезира "остров".
В 1606 при Лжедмитрии I городом завладели волжские казаки. В 1667-72 царицынский гарнизон принял сторону Степана Разина.
В 1722 и 1723 город посетил Пётр I и подарил его своей супруге Екатерине I.
В 1731 в связи с учреждением волжского казачества Царицын был укреплён и стал центром военной линии от Волги к Дону.
В 1708 Царицын приписан к Казанской губернии, в 1719 - к Астраханской, с 1779 в Саратовском наместничестве. С 1780 уездный город Саратовского наместничества (затем губернии).
В начале 19 в. в городе возникла мелкая промышленность. Через Царицын пролегли 5 почтовых дорог: московская, астраханская, саратовская, черкасская и царёвская.
В 1862 построена Волго-Донская железная дорога: Царицын - Калач-на-Дону, в 1879 - на Грязи и далее на Москву, с 1897 - на Северный Кавказ (через Тихорецк), в 1900 - на Донбасс. В Царицыне находились агентства многих пароходных компаний.
В 1880 вступил в строй нефтеперерабатывающий комплекс фирмы "Нобель" и строились крупнейшие в России нефтехранилища. Развивались судостроение (керосиноналивные баржи большой ёмкости), деревообрабатывающая промышленность.
С 1920 Царицын - центр Царицынской губернии. В 1925 город был переименован в Сталинград по имени И.В. Сталина (1879-1953). До 1928 центр округа в составе Нижневолжской области, в 1932 центр Нижневолжского края. В 1934, после разделения Нижневолжского края на Саратовский и Сталинградский, Сталинград стал центром последнего. В 1936 Сталинградский край преобразован в Сталинградскую область.
Во время Великой Отечественной войны на подступах к городу и в самом городе проходила одна из важнейших битв 2-й мировой войны - Сталинградская, ставшая переломным этапом. Город был почти полностью разрушен в 1942-43, в послевоенные годы выстроен заново.
В 1961 переименован в Волгоград. Хотя его историческое название Царицын к титулу царица никакого отношения не имело, оно, очевидно было всё же сочтено монархическим, и вместо него городу было присвоено название Волгоград. Новое название искусственно - сочетание слова град с названием реки не имеет аналогов в русской топонимии.
